Переработка нефти – длительный и комплексный процесс, который начинается с перегонки сырой нефти и последующего ее фракционирования на углеводородные группы. В зависимости от характеристик исходного сырья, полученные продукты могут различаться, большая их часть может быть преобразована путем реформинга, крекинга и других методов в более полезные вещества. Их очищают от имеющейся активной серы, излишних гидратов и других примесей, разделяют на разные составляющие. Вакуумной и атмосферной перегонкой чаще всего ограничиваются небольшие нефтеперерабатывающие заводы, на крупных же предприятиях может также производиться другая обработка нефти, смешивание ее с различными веществами, получение асфальта и топлива.

Открывшийся в 1861 году первый НПЗ осуществлял простую атмосферную перегонку для получения керосина. Сегодня доступные Мини-НПЗ могут производить и более сложные операции. Строительство мини-нпз ведется по всей России, предлагаются варианты под ключ, поэтому их становится все больше.

Изначально при производстве керосина возникало два побочных продукта – нафта и гудрон. Через некоторое время был открыт способ перегонки нефти с использованием вакуума, позволяющий получать смазочные материалы высокого качества. Однако самым востребованным продуктом нефтепереработки до конца девятнадцатого века оставался керосин. Ситуация изменилась после того, как спрос на него снизился вследствие изобретения электричества, а также появился спрос на бензин и дизельное топливо для двигателей внутреннего сгорания, которые были изобретены в то время.

Количество использующих бензин транспортных средств резко возросло с развитием массового производства и началом войны. Соответственно вырос спрос и на нафту (бензин). Однако вакуумной перегонкой удавалось из сырой нефти получить только ограниченное количество бензина. В 1913 году появилась технология термического крекинга – процесса, который позволял путем дальнейших манипуляций получать дополнительно бензин и другие виды топлива. Еще более ценные продукты научились извлекать из нефти в 1930-х годах, когда форма термического крекинга стала более сложной.

Спрос на имеющий большее октановое число бензин развивался по мере развития бензиновых двигателей. На запросы потребителей отвечала и нефтяная промышленность – в 1940-х годах было изобретено алкилирование, благодаря которому удалось получить авиационный бензин.